El creciente peso de Asia en el despliegue global de la IA

Hasta ahora, la narrativa en torno a la inteligencia artificial ha estado articulada en gran medida por un reducido grupo de empresas estadounidenses ampliamente conocidas por el gran público: los hiperescaladores y los desarrolladores de modelos en plena carrera por el próximo hito tecnológico. Sin embargo, como explica el Portfolio Manager Yash Patodia, para los inversores dispuestos a mirar más allá en la cadena de valor, empieza a cobrar forma una tesis más discreta y, probablemente, con mayor recorrido.

El volumen de beneficios se desplaza

Los hiperescaladores estadounidenses mantienen su condición de empresas extraordinariamente rentables y, de hecho, sus ambiciones en materia de IA no parecen tener límites. El gasto de capital aumenta con rapidez en su carrera por ampliar la capacidad de cálculo, desplegar las infraestructuras y dar respuesta a la demanda cada vez mayor de consumidores y empresas, un reflejo de los atractivos rendimientos que siguen obteniendo de la IA.

En nuestra opinión, las recientes peticiones de los principales ejecutivos del sector de la IA para ralentizar el desarrollo de modelos de vanguardia no modifican de manera significativa estas perspectivas de demanda. No se han comunicado recortes de capacidad ni aplazamientos de pedidos; asimismo, la inferencia, una implantación más amplia y las tareas de evaluación y seguridad que requieren un uso intensivo de procesamiento contribuirán a mantener la demanda.

Este ciclo inversor impulsa con fuerza la cadena de suministro tecnológico global y favorece a un grupo de empresas asiáticas con un papel de primer orden en fundición, memoria, equipos para semiconductores, encapsulado, pruebas y materiales especializados. Buena parte de estas compañías cuentan hoy con un poder de fijación de precios y unos márgenes superiores a los de casi cualquier otro momento de su historia. A medida que se acelera la adopción de la IA, es probable que la demanda de las soluciones y la infraestructura sobre las que se articula este ecosistema mantenga su trayectoria alcista.

Gráfico 1: Las inversiones de los hiperescaladores estadounidenses impulsan el flujo de caja libre (FCF) de las empresas asiáticas: consenso a 12 meses sobre el flujo de caja libre de los fabricantes asiáticos de semiconductores frente al de los hiperescaladores estadounidenses (miles de millones de USD)

Asia domina la cadena de suministro de semiconductores, donde concentra más del 90% de la capacidad mundial de fundición, el 85% del ensamblaje y encapsulado¹, así como la mayor parte de la producción de obleas de silicio y equipos para semiconductores. Es importante destacar que la ventaja de Asia en el sector de los semiconductores no es fácil de replicar. Décadas de conocimientos acumulados, talento en ingeniería, alianzas con proveedores y especialización en fabricación han generado ecosistemas profundamente interconectados en Taiwán, Corea del Sur, Japón y, de forma progresiva, en diversas zonas de China. Desde fundiciones de última generación y fabricantes de memorias hasta proveedores de equipos y materiales, especialistas en encapsulado avanzado y compañías de pruebas, la región ha desarrollado un grado de especialización que llevaría años, cuando no décadas, recrear en otros lugares.

Aunque determinados ámbitos de la industria de los semiconductores conservan su naturaleza cíclica, el sector presenta una diferenciación cada vez mayor, con segmentos menos expuestos a la dinámica de las materias primas y con una menor ciclicidad que en el pasado. Hasta la fecha, la ampliación de capacidad ha mantenido un ritmo relativamente prudente, y resulta poco probable que los principales cuellos de botella a lo largo de la cadena de suministro de la IA se resuelvan rápidamente. Como resultado, la oferta y la demanda siguen muy ajustadas en varios segmentos críticos. En un sentido más general, la IA constituye un salto generacional en la demanda de capacidad de cálculo y forma parte de una megatendencia más amplia hacia el traslado de las cargas de trabajo informáticas a la nube, un fenómeno que sustenta una inversión continuada a lo largo de toda la cadena de valor de los semiconductores.

Por último, el debate de mercado se ha centrado hasta ahora en si serán los desarrolladores de modelos, los hiperescaladores o los proveedores de aplicaciones quienes, en última instancia, capten la mayor parte del valor generado por la IA. Sin embargo, la cadena de valor de los semiconductores ofrece una vía más amplia para aprovechar esta tendencia. La expansión de la demanda vinculada a la adopción de la IA abarca todo el universo tecnológico global, lo que reduce la necesidad de anticipar qué modelo, plataforma o aplicación se impondrá como claro ganador. Dicho esto, las oportunidades que brinda la IA en Asia no se limitan a la cadena de valor de los semiconductores.

La IA en Asia es mucho más que semiconductores

Entendemos la IA como un sistema compuesto por dos capas interconectadas:

1. Facilitadores: el hardware y la infraestructura que hacen posible la IA, incluidos semiconductores, memorias, equipos de red, encapsulado, pruebas y capacidad de fabricación. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) y SK hynix, así como muchas otras empresas de la cadena de suministro tecnológica asiática. Alibaba y Tencent también destacan por sus negocios de infraestructura en la nube e inteligencia artificial. Es precisamente en esta capa donde vemos actualmente las oportunidades de inversión más claras.
2. Adoptantes: las compañías que incorporan la IA con el fin de personalizar la experiencia del cliente y automatizar los procesos operativos. Estas firmas se perfilan como referentes locales en la adopción de la IA en toda Asia. Entre ellas figuran los negocios orientados al consumidor como Alibaba y Tencent, así como sociedades de la talla de Trip.com, Coupang y Grab, que pueden utilizar la IA para automatizar flujos de trabajo, reducir costes, mejorar la interacción con los clientes y crear nuevos productos y servicios.

Cabe destacar que Asia brinda exposición a ambas capas de la cadena de valor de la IA: desde las empresas que facilitan el despliegue global hasta aquellas que desarrollan y despliegan productos y servicios asociados a esta tecnología. La región ofrece asimismo acceso a temáticas estructurales singulares, como los planes chinos de autosuficiencia en semiconductores, además de oportunidades en todo el espectro de capitalización bursátil, incluidas compañías emergentes, de menor tamaño y especializadas en nichos de mercado. Se trata de ámbitos que muchas carteras tecnológicas globales suelen pasar por alto debido a su escasa presencia en Asia y a su concentración en un reducido grupo de valores de gran capitalización ampliamente conocidos.

La oportunidad se ve respaldada asimismo por valoraciones atractivas. A nivel de índices, el sector tecnológico asiático ha cotizado recientemente a un PER estimado de unas 10 veces frente a las cerca de 22 veces del sector tecnológico estadounidense (gráfico 2), a pesar de mostrar un crecimiento del BPA comparable o incluso superior. La diferencia de valoración se hace aún más evidente al analizar empresas concretas de ambas regiones.

Perspectivas

Si bien la trayectoria de adopción de la IA y los ganadores finales son todavía inciertos, es probable que el aumento estructural de la demanda de capacidad de cálculo genere oportunidades en todo el ecosistema durante los próximos años. Está surgiendo una nueva generación de líderes tecnológicos y creemos que muchos de ellos procederán de Asia o se apoyarán en las capacidades de la región. En nuestra opinión, la combinación de liderazgo tecnológico, exposición a mercados diferenciados y valoraciones atractivas convierte a Asia en un pilar cada vez más importante del panorama global de inversión en inteligencia artificial.

¹Fuentes: Bloomberg Intelligence, a 31 de diciembre de 2024. Las cifras expresan la cuota de mercado de Asia en las diversas fases de la cadena de suministro de los semiconductores.