La qualità rappresenta da lungo tempo un pilastro dell'investimento azionario. Le società di qualità — caratterizzate in genere da elevati flussi di cassa liberi, alta redditività del capitale proprio, bassa leva finanziaria e utili stabili — hanno storicamente sovraperformato nell’arco dei cicli di mercato completi. In genere mostrano una buona tenuta nelle fasi di volatilità e, nel lungo periodo, le azioni di qualità hanno registrato una sovraperformance sia negli Stati Uniti sia a livello globale.
Eppure, dal 2021 la qualità attraversa una fase di difficoltà, con una sottoperformance che si è intensificata nel 2025 dopo i minimi di mercato dell'8 aprile.
Che cosa ha determinato la debolezza del fattore qualità nel 2025?
Sebbene la qualità abbia incontrato difficoltà dal 2021, diversi fattori hanno determinato la marcata sottoperformance del 2025:
- Un prolungato clima di incertezza ha spinto gli investitori a rifugiarsi nella qualità, generando un eccesso di affollamento.
Il periodo tra la pandemia del 2020 e il 9 aprile dello scorso anno è stato segnato da timori di recessione e da un costante dibattito su dove si trovasse l’economia globale nel ciclo, se in una fase intermedia o avanzata. In questa fase prolungata di estrema incertezza, la reputazione della qualità come bene rifugio l'ha resa una scelta naturale per attraversare la tempesta. Ciò ha però lasciato molti investitori in sovraponderazione sui titoli di qualità, come dimostra il fatto che le valutazioni del fattore quality abbiano raggiunto un massimo storico all'inizio del 2025. Questo effetto di "weight of money" (peso del denaro) è diventato rilevante quando i titoli di qualità hanno iniziato a sottoperformare. - Con l'inversione del ciclo, la qualità è uscita dai favori del mercato.
A torto o a ragione, i mercati hanno ritenuto che l'8 aprile abbia segnato un minimo ciclico del ciclo economico globale. Da allora i mercati azionari hanno registrato un rimbalzo, ma questo contesto di inizio ciclo ha favorito i titoli con maggiore leva ciclica, come quelli ad alto beta, a bassa qualità e, più recentemente, le small cap. I titoli di qualità elevata tendono a performare meglio nelle fasi di incertezza economica e di mercato, non nella fase iniziale dei rimbalzi.
Con i mercati in rialzo sull'onda della deregolamentazione e del sostegno monetario e fiscale, gli investitori hanno ruotato fuori dalla qualità, innescando una forte sottoperformance. - Il cambiamento delle dinamiche dei mercati azionari ha accelerato queste tendenze.
I pacchetti di stimolo economico annunciati negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone, insieme all'aumento della partecipazione retail e dei comportamenti speculativi, hanno ulteriormente accelerato la rotazione. Si è trattato di un contesto in cui gli investitori retail si sono mossi rapidamente, spesso con successo, per cogliere le opportunità. I titoli ad alto beta hanno iniziato a comportarsi come titoli momentum, gli investitori retail hanno assunto un ruolo crescente nella narrativa di mercato e la fase in cui la qualità veniva premiata si è conclusa in modo netto. Un esempio emblematico: La preferenza per società più volatili e finanziariamente meno solide ha determinato la forte sovraperformance dei titoli tecnologici non redditizi rispetto all'S&P 500 nel 2025. Un fenomeno analogo ha caratterizzato i mercati tra la fine del 2020 e l'inizio del 2021, segnando la nascita ufficiale delle "meme stock", che successivamente hanno sottoperformato con la stabilizzazione delle condizioni di mercato. - Il risultato è stato un vero e proprio doppio colpo per la performance relativa.
Naturalmente, gli investitori sovraponderati sulla qualità elevata tendono a essere sottoponderati sulla bassa qualità. Un anno in cui la qualità elevata ha sottoperformato e la bassa qualità e l'alto beta hanno sovraperformato è stato particolarmente penalizzante in termini di performance relativa.
E adesso?
Mettendo insieme questi elementi emerge una narrativa chiara alla base della sottoperformance della qualità. Si inserisce in un modello ben consolidato di come la qualità tende a comportarsi nei diversi cicli di mercato. Nelle fasi di ribasso dei mercati, la qualità elevata tende a performare bene, come accaduto all'inizio della pandemia nel 2020, ma in genere resta indietro durante i rimbalzi, esattamente quanto successo con la ripresa dei mercati tra la fine del 2020 e l'inizio del 2021. Esistono effettivamente alcune analogie tra il 2025 e la fase iniziale del 2021; entrambe hanno fatto seguito a periodi di estrema incertezza ed entrambe sono state influenzate dalla partecipazione degli investitori retail.
Ma che cosa significa tutto questo per gli investitori oggi? Prima di riconsiderare i benefici più ampi che la qualità può offrire nei portafogli, è importante chiarire cosa non è cambiato:
- Il track record di lungo periodo della qualità resta intatto.
Nel lungo periodo la qualità ha sovraperformato in modo costante sia negli Stati Uniti sia a livello globale. Riteniamo che questo andamento sia destinato a proseguire. - Esistono ancora numerose valide ragioni per detenere società di qualità.
Vi sono solide argomentazioni a sostegno dell'idea che le società con bilanci robusti, elevati flussi di cassa liberi e ritorni sul capitale proprio, nonché utili stabili, siano ben posizionate per il futuro, anche se nel breve termine la performance può risultare deludente. Il fattore quality sovraperforma proprio perché le società di qualità generano crescita e rendimenti costanti lungo i cicli economici e di mercato. Ciò si traduce in un profilo di rendimento in cui la partecipazione ai rialzi tende a essere superiore alla partecipazione alle fasi di ribasso. - La qualità esprime il meglio di sé nei periodi di incertezza.
La forza della qualità emerge con maggiore evidenza nelle fasi di incertezza economica e di mercato. Sebbene i mercati siano attualmente impegnati in un rimbalzo ciclico, non vi è alcuna garanzia che questo prosegua, soprattutto in un contesto globale meno sincronizzato e più volatile. L'esposizione alla qualità dovrebbe offrire una combinazione interessante di offensiva di lungo periodo e difesa di breve termine. Al contrario, le società a bassa qualità e ad alto beta possono essere oggi favorite dal mercato, ma spesso mancano dei fondamentali solidi che sostengono la resilienza quando il ciclo si inverte.
Nel complesso, gli ultimi anni sono stati impegnativi per la qualità, ma non inspiegabili. Un punto di partenza affollato, il forte rimbalzo dei mercati e un mutamento delle dinamiche di mercato hanno creato un contesto poco favorevole alla leadership dei titoli di qualità.
Tuttavia, nulla di tutto ciò mette necessariamente in discussione le ragioni per investire nella qualità. Il track record di lungo periodo resta intatto, le caratteristiche distintive delle società di qualità continuano a contare e la storia dimostra che i periodi di incertezza sono quelli in cui i punti di forza della qualità risultano più preziosi.
