Concorrenza 2.0: l’IA accende l’economia

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Barron's il 23 febbraio 2026.

Ogni giorno, il mercato sembra designare un nuovo perdente a causa dell'IA. Gli ultimi perdenti sono le società di software, che hanno registrato una forte ondata di vendita dopo che Anthropic ha lanciato il suo ultimo modello Claude Cowork a gennaio. Questa ondata si è estesa agli asset manager alternativi che finanziano tali società. Più di recente, i gestori patrimoniali, i broker assicurativi e le società di servizi immobiliari sono stati messi sotto esame per la loro vulnerabilità all'IA.

Gli investitori potrebbero essere preoccupati per la rapidità con cui l'IA sta minacciando questi settori consolidati. Tuttavia, il rovescio della medaglia è che l'IA potrebbe ripristinare la concorrenza e rilanciare l'innovazione in un'economia che da decenni è sempre più concentrata.

Negli Stati Uniti, la concorrenza è in calo da 40 anni. Secondo la Federal Reserve statunitense, la quota di occupazione rappresentata dalle imprese di nuova costituzione è diminuita del 43% tra il 1980 e il 2016. Dalla fine degli anni '90, oltre tre quarti dei settori industriali statunitensi sono diventati più concentrati. Solo la sanità e i servizi di pubblica utilità hanno evitato aumenti della quota di mercato delle prime quattro aziende, mentre in molti settori si sono registrati incrementi a due cifre.

Diverse forze hanno determinato questo cambiamento. I tassi d'interesse reali costantemente bassi nei primi anni 2000 e 2010 hanno alimentato il private equity e hanno consentito alle imprese ben capitalizzate di acquisire concorrenti più piccoli. Dagli anni '80, la giurisprudenza della Corte Suprema ha stabilito che le fusioni sono anticoncorrenziali solo se riducono il surplus del consumatore, un'interpretazione che ha dato il via a decenni di applicazione permissiva delle norme antitrust. Al contempo, i progressi dell'informatica hanno potenziato le economie di scala, rafforzando i vantaggi delle aziende già affermate.

L'aumento della concentrazione ha rappresentato una manna per l'azionario statunitense. Gli investitori pagano multipli elevati per flussi di cassa prevedibili e sostenibili. Come disse una volta Warren Buffett, egli cerca “castelli economici protetti da fossati invalicabili”.

La minore concorrenza ha inoltre favorito l'aumento dei margini di profitto. Tuttavia, redditività e produttività non sono la stessa cosa. Le ricerche dimostrano che le imprese che hanno registrato i maggiori aumenti della concentrazione prodotto-mercato hanno ottenuto margini di profitto più elevati, ma non un corrispondente incremento dell'efficienza operativa. In altre parole, i profitti più elevati non riflettevano una migliore produzione, ma un maggiore potere di determinazione dei prezzi.

In effetti, la produttività (produzione per ora lavorata) è spesso correlata negativamente con la redditività e la performance azionaria. La concorrenza nel settore del petrolio e del gas ha portato alla rivoluzione degli scisti, aumentando drasticamente la produzione, ma i rendimenti azionari sono stati deludenti. La concorrenza tra le aziende di telecomunicazioni ha portato alla creazione di una solida rete 5G, ma a scapito dei margini delle aziende.

Eppure la produttività è il fattore chiave per la crescita dei salari reali a lungo termine. Quando la produzione per lavoratore aumenta, le aziende possono permettersi di pagare di più i lavoratori. Purtroppo, dal 2010 la crescita della produttività è stata di circa un terzo inferiore rispetto ai tre decenni precedenti. In definitiva, una crescita della produttività più lenta si traduce in un miglioramento più lento degli standard di vita, e l'aumento della concentrazione ne è in parte la spiegazione.

L'intelligenza artificiale potrebbe cambiare questa tendenza. L'IA riduce le barriere all'ingresso in una serie di settori. Riduce i vantaggi di scala nel lavoro basato sulla conoscenza e consente alle imprese più piccole di competere in modo più efficace. Allo stesso tempo, gli operatori maggiori (hyperscaler) stanno superando i loro tradizionali oligopoli nei settori delle ricerche, dei social media e del cloud computing. Stanno investendo capitali nei data center e competono intensamente per assumere un ruolo di leadership nello sviluppo dei modelli.

Gli investimenti di capitale sono alla base della crescita della produttività. Secondo una stima, nel 2026 gli hyperscaler potrebbero destinare circa il 2,1% del PIL alle spese in conto capitale, un ritmo che ricorda il boom delle ferrovie a metà del XIX secolo. L'analogia con le ferrovie è istruttiva. Le ferrovie hanno trasformato il commercio tra gli Stati e hanno alimentato l'espansione economica degli Stati Uniti. Tuttavia, hanno anche generato cicli di espansione e contrazione, eccesso di capacità e un'elevata volatilità. I capitalisti possono anche esultare per la crescita, ma detestano la concorrenza. I dirigenti delle ferrovie hanno fatto pressioni per ottenere concessioni esclusive, esenzioni fiscali e assegnazioni di terreni, e hanno costituito “cartelli” per ripartire il traffico e fissare le tariffe.

Oggi possiamo aspettarci dinamiche simili. I dirigenti del settore tecnologico hanno già avanzato l'idea di un sostegno governativo alle infrastrutture di intelligenza artificiale. Sebbene alcuni abbiano fatto marcia indietro rispetto alle richieste esplicite di salvataggi, è probabile che tali argomentazioni riemergano se le condizioni di finanziamento si inaspriranno o se gli stimoli fiscali si affievoliranno. È inoltre prevedibile un aumento delle fusioni, poiché gli operatori storici cercheranno di neutralizzare i concorrenti emergenti.

La produttività può aumentare in due modi: Producendo di più con la stessa forza lavoro o producendo la stessa quantità con meno lavoratori. Le conseguenze economiche di queste due opzioni differiscono in modo sostanziale. Il primo caso favorisce l'aumento dei salari, una crescita più sostenuta e una maggiore prosperità. Il secondo rischia di aumentare le disuguaglianze e di ridurre gli aumenti dei salari reali.

Il fatto che l'IA diventi un fattore di prosperità diffusa o di maggiore concentrazione dipenderà in larga misura dalla capacità dei responsabili politici di preservare la concorrenza. Incoraggiare l'ingresso, opporsi ai salvataggi e a un eccessivo consolidamento può comprimere i margini e i multipli azionari, invertendo una tendenza pluridecennale. Potrebbe tuttavia anche ripristinare il dinamismo, aumentare la produttività, incrementare i salari reali e rafforzare la crescita economica a lungo termine. Gli investitori potrebbero temere la concorrenza. L'economia ne ha bisogno.