Il ruolo crescente dell'Asia nello sviluppo globale dell'AI

Finora, il dibattito sull'intelligenza artificiale è stato dominato da un ristretto gruppo di società statunitensi ormai note al grande pubblico: gli hyperscaler e gli sviluppatori di modelli in corsa verso la prossima svolta tecnologica. Tuttavia, come spiega il Portfolio Manager Yash Patodia, per gli investitori disposti a spingersi oltre lungo la catena del valore, potrebbe essere in atto una dinamica meno appariscente ma probabilmente più duratura.

Il bacino dei profitti si sta spostando

Gli hyperscaler statunitensi restano società estremamente redditizie e, semmai, le loro ambizioni nel campo dell’AI continuano a crescere. Gli investimenti in conto capitale aumentano rapidamente nella corsa ad ampliare la capacità di calcolo, sviluppare le infrastrutture e soddisfare la domanda in forte crescita di consumatori e imprese, a conferma degli interessanti rendimenti che queste società continuano a ricavare dall’AI.

A nostro avviso, i recenti appelli dei principali esponenti del settore dell’AI a moderare il ritmo di sviluppo dei modelli di frontiera non modificano sostanzialmente le prospettive della domanda. Non sono stati segnalati tagli alla capacità o ritardi negli ordini, mentre l'inferenza, la diffusione su più ampia scala e le attività di valutazione e sicurezza ad alta intensità di calcolo dovrebbero continuare a sostenere la domanda.

Questo ciclo di investimenti sta dando un forte impulso all'intera filiera tecnologica globale, a vantaggio di un gruppo di società asiatiche leader nella produzione di semiconduttori per conto terzi, nelle memorie, nelle apparecchiature per semiconduttori, nel packaging, nei test e nei materiali specializzati. Molte di queste società beneficiano di un potere di determinazione dei prezzi e di margini pressoché senza precedenti nella loro storia. Con l'accelerazione dell'adozione dell'AI, è probabile che la domanda delle tecnologie e delle infrastrutture alla base di questo ecosistema continui a crescere.

Grafico 1

L'Asia domina la filiera dei semiconduttori, concentrando oltre il 90% della capacità globale di produzione per conto terzi, l'85% delle attività di assemblaggio e packaging¹ e la maggior parte della produzione di wafer di silicio e apparecchiature per semiconduttori. Il vantaggio dell'Asia nel settore dei semiconduttori è, inoltre, difficile da replicare. Decenni di conoscenze accumulate, talenti ingegneristici, rapporti con i fornitori e competenze manifatturiere hanno dato vita a ecosistemi profondamente interconnessi a Taiwan, in Corea del Sud, in Giappone e, sempre più, in alcune aree della Cina. Dalle fonderie all’avanguardia e dai produttori di memorie ai fornitori di apparecchiature e materiali, agli specialisti del packaging avanzato e alle società di testing, la regione ha sviluppato un livello di specializzazione che richiederebbe anni, se non decenni, per essere replicato altrove.

Sebbene alcune aree dell'industria dei semiconduttori rimangano cicliche, il settore si sta differenziando sempre più al proprio interno, con alcuni segmenti che presentano caratteristiche meno assimilabili a quelle delle commodity e una minore ciclicità rispetto al passato. Finora, l'espansione della capacità è stata relativamente contenuta ed è improbabile che molti dei principali vincoli lungo la filiera dell'AI vengano superati rapidamente. Di conseguenza, in diversi segmenti cruciali l'offerta continua a soddisfare a fatica la domanda. Più in generale, l'AI sembra determinare un aumento epocale della domanda di capacità di calcolo e inserirsi nella più ampia megatendenza della migrazione dei carichi di lavoro informatici verso il cloud, sostenendo investimenti duraturi lungo l'intera catena del valore dei semiconduttori.

Infine, gran parte del dibattito sui mercati si è finora concentrata su chi, tra sviluppatori di modelli, hyperscaler e fornitori di applicazioni, riuscirà a conquistare la quota maggiore del valore generato dall'AI. La catena del valore dei semiconduttori offre tuttavia un modo più ampio per partecipare a questa tendenza, poiché la crescente domanda legata all'adozione dell'AI si estende all'intero universo tecnologico globale, riducendo la necessità di prevedere quale modello, piattaforma o applicazione finirà per affermarsi come leader. Le opportunità legate all'AI in Asia, tuttavia, non si limitano alla catena del valore dei semiconduttori.

L'AI in Asia va ben oltre i semiconduttori

Consideriamo l'AI come un insieme di due livelli interconnessi:

1. Fattori abilitanti: l'hardware e le infrastrutture che rendono possibile l'AI, tra cui semiconduttori, memorie, tecnologie di rete, packaging, test e capacità produttiva. Tra gli esempi più noti figurano Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) e SK hynix, insieme a molte altre società della filiera tecnologica asiatica. Ne fanno parte anche Alibaba e Tencent, grazie alle loro attività nelle infrastrutture cloud e per l'AI. È in quest'ambito che attualmente individuiamo le opportunità di investimento più evidenti.
2. Società utilizzatrici: le società che integrano l'AI per personalizzare l'esperienza dei clienti e automatizzare le attività operative. Queste società si stanno affermando come leader locali nell'adozione dell'AI in tutta l'Asia. Tra queste rientrano le attività rivolte ai consumatori di società come Alibaba e Tencent, nonché aziende come Trip.com, Coupang e Grab, che possono utilizzare l'AI per automatizzare i flussi di lavoro, ridurre i costi, migliorare il coinvolgimento dei clienti e creare nuovi prodotti e servizi.

L'Asia offre inoltre la possibilità di ottenere esposizione a entrambi i livelli della catena del valore dell'AI, dalle società che ne rendono possibile lo sviluppo globale a quelle che sviluppano e introducono sul mercato prodotti e servizi basati sull'AI. La regione offre anche accesso a temi strutturali peculiari, come gli sforzi della Cina per sviluppare una filiera nazionale dei semiconduttori, nonché a opportunità in tutte le fasce di capitalizzazione di mercato, comprese società nelle prime fasi di sviluppo, imprese di minori dimensioni e aziende innovative di nicchia. Si tratta di ambiti spesso trascurati da molti portafogli tecnologici globali, data la loro limitata esposizione all'Asia e la concentrazione in un ristretto gruppo di titoli noti a elevatissima capitalizzazione.

A ulteriore sostegno di queste opportunità vi sono valutazioni interessanti. A livello di indice, di recente il settore tecnologico asiatico ha scambiato a circa 10 volte gli utili prospettici, contro le circa 22 volte di quello statunitense (si veda la Figura 2), nonostante una crescita degli utili comparabile o, in alcuni casi, superiore. Il divario nelle valutazioni risulta ancora più evidente confrontando le singole società delle due regioni.

Grafico 2

Prospettive future

Sebbene il percorso di adozione dell'AI e i soggetti che finiranno per affermarsi restino incerti, riteniamo probabile che l'aumento strutturale della domanda di capacità di calcolo crei opportunità in tutto l'ecosistema per molti anni a venire. Sta emergendo una nuova generazione di leader tecnologici e riteniamo che molti di essi proverranno dall'Asia o potranno affermarsi grazie al suo contributo. A nostro avviso, la combinazione di leadership tecnologica, esposizioni di mercato differenziate e valutazioni interessanti rende l'Asia una componente sempre più importante del panorama globale degli investimenti nell'AI.

¹Fonti: Bloomberg Intelligence, dati al 31 dicembre 2024. Le percentuali indicano la quota di mercato globale detenuta dall'Asia nelle diverse fasi della filiera dei semiconduttori.