Il fatto che stiamo assistendo sempre più spesso a prezzi dell'elettricità negativi in tutti i mercati elettrici europei è spesso liquidato come un tecnicismo. Tuttavia, considero queste dinamiche dei prezzi come chiari indicatori di un cambiamento più profondo nella struttura del mercato dell'energia.
Per gli investitori, questo rivela qualcosa di importante su dove stanno emergendo i vincoli e dove si sta spostando il valore. La transizione energetica non sta solo cambiando il modo in cui viene prodotta l'elettricità, ma sta anche rimodellando radicalmente il modo in cui funziona il sistema energetico.
Dalla carenza di energia ai vincoli del sistema
Storicamente, i mercati dell'elettricità sono stati costruiti attorno a una semplice premessa: l'energia è scarsa e i prezzi garantiscono un'allocazione efficiente. Gli investimenti erano quindi in gran parte concentrati sulla generazione.
Ora quel paradigma sta cambiando. Con la rapida espansione delle fonti di energia rinnovabile come l'eolico e il solare, il sistema diventa più decentralizzato, più variabile e più complesso. La produzione di elettricità non avviene più in modo continuo e controllabile, né necessariamente nei luoghi di consumo. A volte, può diventare temporaneamente abbondante, in particolare durante i periodi di forte generazione di energia rinnovabile e di minore domanda. Nel frattempo, la domanda stessa, trainata dall'elettrificazione nei trasporti, nell'industria, nell'intelligenza artificiale e nel riscaldamento, sta crescendo, ma non è ancora sufficientemente flessibile per far fronte a questa variabilità.
Il risultato è un cambiamento fondamentale: la sfida non è più la disponibilità di energia, ma la capacità dell'infrastruttura circostante di coordinare la sua produzione, il suo trasporto, il suo stoccaggio e il suo consumo in tempo reale.
Come funziona il mercato europeo e dove non è all'altezza
Il mercato elettrico europeo rimane in linea di principio ben progettato. I prezzi sono stabiliti in base al costo marginale; la generazione disponibile più economica viene inviata per prima. All'interno di ciascuna zona di mercato, un unico prezzo riflette domanda e offerta. I flussi transfrontalieri migliorano l'efficienza tra le regioni.
In pratica:
- Il mercato decide quali generatori producono elettricità
- I prezzi riflettono la domanda e l'offerta a breve termine, bilanciandosi in tempo reale
- L'elettricità è difficile da immagazzinare su larga scala
Tuttavia, questo sistema presuppone che la rete possa fornire il risultato implicito nei prezzi di mercato. Questa ipotesi non è più valida. L'elettricità scorre secondo la fisica, non secondo i prezzi. Le reti hanno una capacità limitata e la produzione di energia rinnovabile è sia variabile che geograficamente disallineata rispetto alla domanda.
Prezzi negativi e ridispacciamento: due segnali chiave di un sistema sotto stress
I prezzi negativi dell'elettricità sono uno degli indicatori più chiari di questo squilibrio. Si verificano quando l'offerta supera ciò che il sistema può assorbire, in genere durante i periodi di elevata produzione da fonti rinnovabili combinata con una domanda, uno stoccaggio o una capacità di rete limitati. I prezzi negativi riflettono lo stress del sistema, non l'energia a buon mercato.
Oltre ai segnali di prezzo, esiste un secondo meccanismo, meno visibile: il ridispacciamento. Anche dopo che il mercato ha determinato il mix di generazione più efficiente, gli operatori di rete devono spesso intervenire per mantenere la stabilità riducendo la produzione in un'area e aumentandola altrove. Tuttavia, questo ha un costo e i costi di ridispacciamento hanno raggiunto miliardi all'anno nei principali mercati europei.
Nel loro insieme, i prezzi negativi e il ridispacciamento rivelano un chiaro schema. Il sistema è strutturalmente più volatile, con periodi di eccedenza, con prezzi in calo o negativi; periodi di scarsità, con forti impennate dei prezzi; e, sempre più spesso, interventi per mantenere la stabilità.
Un sistema sotto pressione: un continuo "Hail Mary"
In questo senso, i mercati dell'energia elettrica si trovano sempre più in una situazione di emergenza ("Hail Mary").
Nel football americano, un passaggio Hail Mary è un'azione di ultima risorsa, utilizzata quando le strategie convenzionali non funzionano più. In genere si verifica quando una squadra ha esaurito le opzioni praticabili ed è costretta a eseguire l'unica azione possibile.
Si potrebbe dire che i sistemi elettrici sembrano muoversi in una direzione simile. Ma a differenza di una singola azione disperata, questa è diventata la nuova normalità.
Questa dinamica riflette un allontanamento da condizioni operative più stabili. Invece di un equilibrio stabile, il sistema oscilla sempre più tra gli estremi, richiedendo un intervento costante.
In questo contesto, la volatilità diventa un segnale, che indica direttamente dove il sistema manca di capacità e dove sono necessari investimenti.
Dove si sposta il valore: dalla generazione alle infrastrutture
Questo cambiamento ha implicazioni dirette per gli investimenti, perché stiamo passando dall'investire nella produzione di energia all'investire nell'infrastruttura che rende l'energia utilizzabile; in altre parole, nella capacità di utilizzare e fornire energia, piuttosto che nell'energia stessa.
Tale infrastruttura comprende le reti elettriche, i sistemi di stoccaggio e le soluzioni di flessibilità, che costituiscono la colonna portante del sistema. Senza di esse, la generazione aggiuntiva non si traduce in energia utilizzabile.
Dal punto di vista degli investimenti, le infrastrutture tendono anche a offrire quadri di rendimento prevedibili, spesso regolamentati, un'elevata visibilità del flusso di cassa, un collegamento all'inflazione e l'accesso a una crescita strutturale guidata dall'elettrificazione.
Perché le infrastrutture ora?
Modelli simili stanno emergendo in altri mercati dell'energia. Gli Stati Uniti mostrano una crescente congestione e volatilità dei prezzi, in particolare nei mercati elettrici meno regolamentati. I mercati asiatici stanno iniziando a mostrare le stesse dinamiche e in Australia il mercato sta mostrando oscillazioni estreme dei prezzi infragiornaliere. Il filo conduttore non è la politica, ma i limiti fisici e operativi del sistema stesso.
L'impatto di questo cambiamento sta diventando più visibile. Gli eventi di prezzo negativo stanno aumentando di frequenza, i costi di ridispacciamento rimangono strutturalmente elevati e la volatilità dei prezzi sta aumentando in tutti i mercati globali. Al contempo, l'elettrificazione sta accelerando, aggiungendo ulteriore pressione a un sistema già limitato.
Per gli investitori attivi, questo cambiamento sta modificando il luogo in cui viene creato il valore e presenta interessanti opportunità per identificare dove le pressioni del sistema hanno maggiori probabilità di tradursi in rendimenti interessanti. L'attenzione si sta spostando dalla sola generazione alle infrastrutture, in particolare alle infrastrutture di rete elettrica di base e alle soluzioni di flessibilità come lo stoccaggio, che possono contribuire a stabilizzare un sistema sempre più squilibrato e con capacità limitate.
